З давніх пір в Японії обід або вечірку було прийнято супроводжувати музичними виставами. Це відображено в найдавнішій японської міфології. Протягом довгого часу, спів і танці залишалися єдиною розвагою у сільській місцевості.

Спочатку під час чайної церемонії показували вистави театру Але, і глядачі найчастіше приєднувалися до дійства, аплодуючи або викрикуючи похвали акторам. Крім того, навчання танцям та співу було частиною освіти самураїв.

Передбачалося, що кожен самурай може виконати добре розучені танець або. В епоху Тайс стала популярною Утагое Кісса, (буквально «співоча кав'ярня») і відвідувачі співали під акомпанемент живого оркестру.

Індустрія караоке почалася в Японії на початку 70-х років, коли до співака Дайсуке Іноуе (Іноуе Дайсуке) звернулися завсідники Утагое Кісса, де він виступав, з проханням надати запис його шоу, щоб вони могли поспівати разом на канікулах, сплачених фірмою.

Усвідомивши ринковий потенціал ідеї, Іноуе зробив магнітофон, який програвав пісню за монету в 100 ієн. Це був караоке-автомат. Замість того, щоб продавати караоке-автомати, він здавав їх в оренду, щоб магазинах не доводилося самим купувати нові пісні.

На початку це вважалося минущим захопленням, якому не вистачало «живий атмосфери» справжнього шоу. Воно також вважалося досить дорогим, адже в 70-х роках на 100 ієн можна було двічі пообідати. Однак, караоке стало модним і популярним розвагою. Спочатку караоке-автомати встановлювали в ресторанах і номерах готелів, проте потім популярним став новий вид бізнесу під назвою Караоке-Бокс із залами, поділеними на кабінки.

У 2004 році Дайсуке Іноуе був удостоєний сумнівно почесною Шнобелівську премії миру (Ig Nobel Peace Prize) за винахід караоке, «створивши тим самим абсолютно новий спосіб навчання людей терпимості один до одного»).

У ранніх моделях караоке-автоматів використовувалися аудіокасети, на технічні досягнення сприяли їх заміні на CD, відео-CD, лазерні диски і, в даний час, DVD-диски. У 1992 році, Taito представила систему X2000, яка оновлює асортимент музики через телефонну мережу.

Її музичний та графічний асортимент був обмеженим, але перевага постійних оновлень і зменшені габарити автомата дозволили йому поступово змінити звичайні автомати. Тепер звичайною практикою є використання караоке-автоматів, пов'язаних волоконно-оптичними лініями для миттєвої доставки високоякісної музики та відео.

Незабаром караоке поширилося в інших азіатських країнах, а потім, в 90-ті роки, в США. Заклади типу караоке-барів або КТВ - боксів надавали приміщення, обладнання та програмне забезпечення, щоб самодіяльні співаки могли розважати (або «мучити») один одного.

Караоке стрімко завоювало популярність у США, Канаді та інших країнах Заходу.

Деякі до цих пір розглядають його як «дешевину» і просто як засіб для нетверезих людей позбавитися за рахунок один одного, але, оскільки новизна вивітрилася, а вибір доступних мелодій лавиноподібно виріс, все більше і більше людей усередині індустрії розваг розглядають караоке як вельми прибутковою форми розваг в барах і нічних клубах.

У деяких барах караоке-шоу влаштовуються щодня, як правило, з використанням більш якісної звукової апаратури, ніж згадувані вище невеликі автомати. Танцполи і світлові ефекти теж стають звичайною справою в караоке-барах. Нерідко тексти пісень виводяться на численні відеоекрани, розташовані по всьому бару, включаючи великі екрани.